Les lois françaises "Solidarité et Renouvellement Urbain" (2000), la loi dite Voynet sur l’environnement (2000) ainsi que la loi "Démocratie de proximité" (2001) préconisent l’implication systématique et le plus en amont possible des habitants et des associations dans l’élaboration des projets qui concernent leur cadre de vie. Ces textes n’évoquent plus seulement le devoir "d’information" et de "consultation" de la population mais font à présent référence à des nécessités de "concertation", voire de "participation".
Parallèlement, un certain nombre d’élus locaux et de professionnels de l’aménagement et de la construction estiment depuis quelque temps qu’il n’est plus possible de concevoir des projets sans y associer les habitants, utilisateurs ou usagers, suggérant que l’appropriation, la qualité de gestion des espaces créés et la réalisation effective des opérations en dépendent de plus en plus.