Après avoir reçu sa Palme d’or pour Le Monde du silence, Jacques-Yves Cousteau cherche une nouvelle aventure. Depuis quelques années, il a l’idée de faire construire un sous-marin très petit, capable de s’enfoncer profondément dans l’infini marin, de s’introduire dans les crevasses et, ainsi, de rapporter des images inédites : une soucoupe plongeante, qui pourrait également servir à des missions océanographiques et de prospection au fond des océans. Car, d’après Christophe Camus, « l’objectif principal de Cousteau est d’aller voir ce qui se trouve au fond de l’océan et de transmettre ce qu’il a vu. Il rend présent cet univers à ceux qui n’ont jamais eu l’occasion de mettre la tête sous l’eau ». C’est dans le carré de la Calypso qu’il aurait déterminé la forme de ce bathyscaphe, en posant deux assiettes à soupe l’une contre l’autre. Plus tard, c’est en observant un poulpe cracher son ancre qu’il aurait eu l’idée du système de propulsion. Cette belle histoire a peut-être été un peu simplifiée pour les besoins de la légende, mais la réussite de Cousteau avec sa soucoupe plongeante est, elle, bien réelle.